Хуже всего приходилось левому плечу, прикрытому толькорукавом футболки. Выше края перчатки кожу пекло, как при жутком солнечноможоге. По спине струйками сбегал пот.

Как ни странно, но меньше всего жар ощущали руки в перчатках— даже левая, находящаяся в самом центре горелки. А Тэлли представляла себебраслет внутри бушующего пламени… как он разогревается докрасна, потом добела… ипостепенно расширяется.

Вытерпев где-то с минуту, она крикнула:

— Ладно, выключай.

Горелка погасла, воздух вокруг Тэлли сразу охладился, исгустилась ночная тьма. Тэлли опустила ноги на край гондолы и встала. Парусекунд она только устало моргала, удивляясь тому, насколько стало тихо послетого, как перестало бушевать пламя горелки.

Она убрала руку с горелки, боясь увидеть почерневшую культю— мало ли что ей говорили нервные окончания. Но перед ее взором предстали всепять пальцев. Браслет раскалился добела, вдоль его края бегали завораживающекрасивые голубоватые искорки. В ноздри ударил запах расплавленного металла.

— Быстрее, Тэлли! — воскликнул Зейн, спрыгнул вгондолу и принялся стаскивать с руки браслет. — Пока они не остыли!

Тэлли быстро спустилась в корзину и тоже стала стягивать сзапястья раскаленный браслет, радуясь тому, что взяла по две перчатки для себяи Зейна. Браслет немного подался вниз, но замер на обычном месте. Тэллиприщурилась, она не отводила глаз от раскаленного обруча и пыталась разглядеть,стал он шире или нет. Казалось, что браслет увеличился, однако, может быть,просто огнеупорная перчатка была толще, чем думала Тэлли.

Тэлли плотно сжала пальцы левой руки и снова потянулабраслет вниз. Браслет подался еще на сантиметр. От металла по-прежнему исходилжар, но мало-помалу обруч становился темно-красным, тускнел… А вдруг, остывая,он так плотно обхватит руку, что сломает кости?

Тэлли, стиснув зубы, потянула браслет изо всех сил… и онсоскользнул с ее руки и упал на дно корзины, похожий на тлеющий уголек.

— Ура!

Наконец она обрела свободу.

Тэлли посмотрела на друзей. Зейн еще сражался со своим«наручником», Фаусто и Перис пятились от катающегося по дну гондолыраскаленного браслета. Горячий металл, соприкасаясь с сырыми прутьями, шипел ипускал пар.

— Я сделала это, — тихо вымолвила Тэлли. — Онснялся.

— А мой не снимается, — процедил сквозь зубы Зейн.

Его браслет застрял в самом широком месте кисти руки и ужеедва горел темно-красным светом. Зейн ругнулся и снова взобрался на край корзины.

— Включи еще разок.

Фаусто кивнул и снова включил горелку.

Тэлли отвернулась от жара и устремила взгляд на город,пытаясь прогнать желтые круги перед глазами. Шар уже миновал зеленый пояс илетел над пригородами. Она видела приближающуюся промышленную зону, испещреннуюпятнышками оранжевых огней. Дальше начиналась абсолютная чернота. Тамзаканчивался город.

Скоро нужно будет спрыгнуть. Через несколько минут ониокажутся за пределами металлической решетки, лежащей под городом. Без этойрешетки их скайборды не смогут ни летать, ни останавливаться в падении, и тогдапридется приземляться на остывшем воздушном шаре. Тэлли запрокинула голову,посмотрела на наполненную горячим воздухом оболочку и попробовала прикинуть,сколько пройдет времени, прежде чем шар опустится на землю. Быть может, еслиудастся проколоть оболочку, шар остынет быстрее… но с какой силой он тогдаударится о землю? А без действующих скайбордов всем четверым придется идтипешком, пока они не доберутся до реки. Это даст надзирателям уйму времени длятого, чтобы разыскать упавший воздушный шар и выследить беглецов.

— Скорее, Зейн! — крикнула Тэлли. — Нам надоспешить.

— Я и спешу!

— Что это за запах? — проговорил Фаусто.

— Что там?

Тэлли обернулась и принюхалась.

Пахло паленым. Что-то горело.

— Это мы горим! — Фаусто отскочил назад и,отпустив шнурок, уставился на дно гондолы.

Тут и Тэлли поняла, что пахнет горящими прутьями — такуювонь могла бы распространять брошенная в костер щетка. Где-то под ногами учетверых «кримов» раскаленный браслет поджег плетеную корзину.

Тэлли посмотрела вверх, на Зейна. Тот, не обращая никакоговнимания на панику внизу, яростно сражался со своим раскаленным браслетом.Перис и Фаусто заметались по гондоле, ища, где горит.

— Расслабьтесь! — крикнула Тэлли. — Мы всегдаможем спрыгнуть!

— Я не могу! Пока не получается! — прокричал Зейн.

У Периса вид был такой, будто он готов выпрыгнуть изгондолы, забыв про скайборд.

У Тэлли наконец перестали плавать перед глазами золотыекруги, и она посмотрела себе под ноги. Там лежала бутылка, брошенная«воздушниками». Девушка подобрала ее, не снимая перчаток. Бутылка оказаласьполной.

— Тихо, мальчики, — сказала Тэлли, привычнымдвижением сорвала с горлышка фольгу и подвела под края пробки большие пальцыобеих рук. Пробка с громким хлопком вылетела и упала за борт, в темноту. —Все под контролем.

Пена пузырилась над краем горлышка, Тэлли хорошеньковстряхнула бутылку, зажав ее большим пальцем, и принялась поливать пол корзины.Язычки пламени ответили на это злобным шипением.

— Есть! — послышался сверху радостный голос Зейна.

Его браслет упал и подкатился к ногам Тэлли, и она спокойнополила его остатками шампанского. Ее окутал запах раскаленного металла,смешавшийся со сладковатым ароматом кипяченого шампанского.

Зейн некоторое время с изумлением таращился на своюосвобожденную левую руку, потом снял огнеупорные перчатки и швырнул их за борт.

— Получилось! — воскликнул он, спрыгнул в корзинуи крепко обнял Тэлли.

Она рассмеялась, выронила бутылку и тоже сняла перчатки.

— Еще успеем, — сказала она. — Порасматываться отсюда.

— Ладно. — Зейн положил свой скайборд на крайгондолы. — Проклятье, так высоко…

Фаусто потянул за другой шнурок.

— Я выпущу немного горячего воздуха, — объяснилон. — Может быть, это поможет нам сбросить высоту.

— Нет времени! — крикнула Тэлли. — Мы ужепочти на краю города. Если разделимся, встречаемся у самого высокого здания наруинах. И помните: ни в коем случае на спуске не разлучайтесь со скайбордом!

Толкаясь в тесной корзине, все четверо взяли свои рюкзаки искайборды. Зейн и Тэлли снова облачились в зимние пальто, надели магнитныенапульсники. Фаусто снял интерфейсное кольцо и бросил на дно корзины, послечего с радостным боевым кличем выпрыгнул за борт. Шар, лишившись части груза,сразу рванулся вверх.